Het ruig haarmos is een algemene, kosmopolitische soort die voornamelijk voorkomt in droge heide.
Hij is uitzonderlijk goed bestand tegen uitdroging en hoge temperaturen. De lange glasharen helpen de plant bij het opvangen van water. Bij vochtig weer staan de blaadjes naar buiten gericht, bij droogte plooien ze zich rond de stengel. Deze aanpassing stelt de plant in staat te overleven bij temperaturen tot liefst 70°C.
In de ontwikkeling van stuifzand naar een meer begroeid terrein is het ruig haarmos een van de eerste organismen die zich er vestigen. Tegen het einde van de winter heeft het ruig haarmos fel rode sporenkapsels ontwikkeld. De randen van het stuifzand kleuren dan prachtig rood.